高压往复泵依托活塞或柱塞在泵缸内的往复运动，使泵缸的作业容积周期性地膨胀和缩短，以吸入和排出液体。往复泵通常由两个根本部分组成。一端是能将机械能转化为压力能并直接输送液体的部分，称为液压缸部分或液压端。

另一端是动力和传动部分，活塞在动力端的往复运动称为作业循环，所以往复泵的作业循环只要吸入和排出两个过程，表里停止点之间的距离称为活塞的行程或冲程。

高压往复泵的瞬时流量是脉动的，均匀流量是恒定的，由于往复泵中液体介质的吸入和排出过程是交替进行的，活塞(或柱塞)的速度在位移过程中是不断改变的。在只要一个缸的泵中，泵的瞬时流量不但随时刻改变，而且是不接连的。

采用双作用结构、差动结构和多缸泵结构能够减小排放管道中瞬时流量的脉动起伏，但瞬时流量的脉动是不行避开的。理论上能够以为流量与排出压力和液体特性无关。单作用泵间歇输出不像离心泵那样均匀，但由于其液体由一个气缸排出，能够用于计量和输送。

往复泵的排出压力不能由泵自身限定，而是取决于泵设备的管道特性，而且与流量无关。 也就是说，如果以为输送液体是不行压缩的，那么，在理论上可以为往复泵的排出压力将不受任何约束，就可根据泵设备的管道特性，建立泵的所需的排出压力。

当然，所有往复泵都有一个泵的排出压力的规定，这不是说该泵的排出压力不会再升高，而只是说，由于原动机额定功率和泵自身的结构强度的约束，不允许在超出这一排出压力下使用而己。往复泵原则上能够输送介质，几乎不受介质的物理性能和化学性能的约束。当然，由于液力端的资料和制作工艺以及密封技术的约束，有时也会遇到不能适应的状况。